Los Perros Labradores Retrievers provienen de la isla de Terranova, frente a la costa atlántica nororiental de Canadá. Originalmente llamados perros de St. John, en honor a la ciudad capital de Terranova, los labradores sirvieron como compañeros y ayudantes de los pescadores locales a partir del 1700.
Los perros pasaban sus días trabajando junto a sus dueños, recuperando peces que habían escapado de los anzuelos y remolcando líneas, y luego regresaban a casa para pasar la noche con la familia de los pescadores.
Aunque se desconoce su herencia, muchos creen que el perro de St. John se cruzó con el perro de Terranova y otros pequeños perros de agua locales.
Los forasteros notaron la utilidad y la buena disposición del perro, y los deportistas ingleses importaron algunos labradores a Inglaterra para que sirvieran como perros perdigueros para la caza. El segundo conde de Malmesbury fue uno de los primeros, y envió perros de St. John a Inglaterra alrededor de 1830. El tercer conde de Malmesbury fue la primera persona en referirse a los perros como labradores.
Sorprendentemente, Labs, ahora el perro más popular de Estados Unidos, estaba casi extinto en la década de 1880, y se atribuye a la familia Malmesbury y otros fanáticos ingleses el haber salvado la raza. En Terranova, la raza desapareció debido a restricciones gubernamentales y leyes fiscales. A las familias no se les permitía tener más de un perro, y tener una hembra era muy gravoso, por lo que las cachorras fueron eliminadas de las camadas.
En Inglaterra, sin embargo, la raza sobrevivió, y el Kennel Club reconoció al Labrador Retriever como una raza distinta en 1903. El American Kennel Club siguió su ejemplo en 1917, y en los años 20 y 30, se importaron Perros labradores británicos para establecer la raza. en los EE.UU
La popularidad de la raza realmente comenzó a despegar después de la Segunda Guerra Mundial, y en 1991, el Labrador Retriever se convirtió en el perro más popular registrado en el American Kennel Club, y han mantenido esa distinción desde entonces. También encabezan la lista en Canadá e Inglaterra.
Hoy en día, los labradores trabajan en la detección de drogas y explosivos, búsqueda y rescate, terapia, asistencia a personas con discapacidades y como recuperadores de cazadores. También sobresalen en todas las formas de competencias de perros: espectáculo, campo, agilidad y obediencia.