El ciclo de vida comienza con el desove. Son nadadores lentos, pero pueden viajar hasta 200 millas hasta las zonas de reproducción durante la temporada de apareamiento. Pueden reproducirse todo el año, pero migran a aguas más cálidas durante la primavera y el invierno.
El desove ocurre de enero a abril, siendo marzo y abril los meses pico. Su rango de profundidad durante este tiempo es de 660 pies. Como parte del cortejo, los machos muestran sus aletas y gruñen.
Las hembras pueden poner hasta 500 millones de huevos. Después de poner los huevos en lotes, los machos compiten para fertilizarlos. Los huevos son vulnerables a los elementos y la mayoría son devorados por otros peces y criaturas marinas.
El resto eclosiona en 8-23 días, con larvas de apariencia transparente y solo 0.16 pulgadas de largo. Su tamaño aumenta 40 veces después de 10 semanas, ya que comen fitoplancton y zooplancton, y luego consumen pequeños crustáceos. A los 6 meses alcanzan los 8 cm de longitud. Alcanzan la madurez sexual entre los 2 y 4 años cuando alcanzan una longitud de 20 pulgadas (50 cm).
El ciclo de vida sigue de huevo a larva, de juvenil a adulto. Las larvas se llaman alevines, mientras que los jóvenes se llaman codlings.
El adulto puede vivir 13 años o más en la naturaleza, dependiendo de la especie. El bacalao del Atlántico, por ejemplo, vive 25 años en la naturaleza, mientras que el bacalao del Pacífico generalmente vive 20 años. Las diferencias en la cantidad de tiempo que tardan los juveniles en madurar sexualmente no cambia el ciclo de vida básico. Por ejemplo, el bacalao en el noreste del Ártico puede tardar hasta 8 años en madurar por completo.