En el océano, no hay más de 55 especies de serpientes marinas altamente venenosas de la familia de las cobras (Elapidae). Hay dos grupos: las auténticas serpientes de mar (subfamilia Hydrophiinae), que están relacionadas con los elápidos terrestres australianos, y las serpientes de mar (subfamilia Laticaudinae), que están relacionadas con las cobras asiáticas.
Aunque el veneno de estas serpientes es el más potente de todas las serpientes, las muertes humanas son relativamente raras porque las serpientes marinas no son agresivas, su producción de veneno es pequeña y sus colmillos son muy cortos.
Miden entre 1 y 1,5 metros de largo, aunque algunos individuos pueden llegar a medir 2,8 metros.
En la adaptación a la vida marina, las verdaderas serpientes de mar tienen un cuerpo aplanado con una cola corta, fosas nasales valvulares en la parte superior del hocico y pulmones alargados que se extienden a lo largo de todo el cuerpo. Sus escamas son muy pequeñas y normalmente no se superponen, pegadas unas a otras.