La araña viuda marrón, al igual que sus primas la viuda negra, la araña de espalda roja y katipo, son arañas que portan un veneno neurotóxico que puede provocar una serie de síntomas conocidos como latrodectismo.
Como muchas arañas, las viudas tienen muy poca visión y se mueven con dificultad cuando no están en su telaraña. Las arañas Brown Widow tienen patas relativamente delgadas y abdómenes globulares profundos.
El abdomen tiene una o varias manchas rojas, ya sea arriba o abajo. Las manchas pueden tomar la forma de un reloj de arena o varios puntos seguidos.
Las viudas masculinas, como la mayoría de las especies de arañas, son mucho más pequeñas que las hembras y pueden tener una variedad de rayas y manchas en un abdomen más marrón y menos globular. Los machos son generalmente menos peligrosos que las hembras, pero morderán si se altera la red y la araña se siente amenazada.
El veneno de una viuda marrón, aunque rara vez pone en peligro la vida, produce efectos muy dolorosos que incluyen espasmos musculares, contracciones ‘parecidas al tétanos’ y, en algunos casos, parálisis espinal o cerebral.
Esta parálisis es generalmente temporal, pero puede dejar un daño permanente al sistema nervioso central. Una mordedura grave a menudo requerirá una corta estadía en el hospital. Los niños, los ancianos y las personas enfermas tienen mayor riesgo de sufrir efectos graves.